Peneliti dari Universitas Rockefeller baru saja melakukan penemuan yang terdengar seperti fiksi ilmiah. Mereka berhasil memasukkan varian gen manusia yang unik ke dalam mencit menggunakan teknologi CRISPR, dan hasilnya mengejutkan: mencit-mencit tersebut mulai "berbicara" dengan cara yang berbeda satu sama lain.
Mencit yang telah dimodifikasi ini menghasilkan suara mencicit yang lebih tinggi dengan pola suara baru yang sama sekali belum pernah terdengar pada mencit biasa. Penemuan ini berfokus pada varian gen NOVA1 yang dikenal sebagai I197V. Varian gen ini sangat eksklusif untuk manusia modern dan tidak ditemukan pada Neanderthal, Denisovans, atau spesies lain di Bumi.
Dari lebih dari 650.000 genom manusia yang dianalisis, hanya enam orang yang tidak memiliki varian ini, menjadikannya salah satu tanda genetik manusia yang paling universal.
Yang menarik, bayi mencit yang memiliki gen manusia ini memanggil ibunya dengan menggunakan "huruf vokal" yang berbeda. Para peneliti mengategorikan suara mencit menjadi suara S, D, U, dan M. Bahkan lebih mencengangkan, mencit jantan dewasa yang berusaha menarik pasangan menghasilkan panggilan kompleks dengan frekuensi tinggi yang sama sekali asing bagi komunikasi mencit biasa.
Gen ini mempengaruhi neuron di otak tengah yang mengontrol vokalisasi, yang menunjukkan bahwa perubahan genetik kecil ini mungkin menjelaskan bagaimana manusia mengembangkan kemampuan berbicara, sementara kerabat terdekat kita tetap sebagian besar diam. Varian ini kemungkinan muncul di Afrika setelah manusia purba terpisah dari leluhur mereka, tetapi sebelum manusia modern menyebar ke seluruh dunia.
Peneliti Robert Darnell menjelaskan, "Seseorang bisa membayangkan bagaimana perubahan dalam vokalisasi seperti ini dapat memiliki dampak yang mendalam pada evolusi." Perubahan pada satu asam amino dalam satu gen mungkin telah memberikan dasar biologis bagi spesies kita untuk berbahasa—dan sekarang mencit membantu membuktikannya.
penelitian mencit gen manusia suara baru Rockefeller University